La primera referencia de la expresión «monumento histórico» de que
se tiene constancia se remonta a la Francia revolucionaria de 1790,
cuando Aubin Louis Millin de Grandmaison, ante la Asamblea Nacional
Constituyente, denominó monument historique a la Bastilla con ocasión
de su demolición. En distintos países europeos el nuevo uso del concepto
fue generalizándose académica y técnicamente al abordar las tareas de
restauración y rehabilitación de obras antiguas consideradas dignas de ello.
Jurídicamente, el concepto de «monumento» fue estableciéndose en cada país
paulatinamente, a lo largo del siglo XIX y comienzos del XX, primero por
apelaciones genéricas a la condición monumental; más tarde con la asignación
en los presupuestos de partidas para su mantenimiento y con el nombramiento
de comisiones de expertos y personal de la administración a su cuidado; luego
por la aprobación de inventarios, registros y colecciones de elementos; y,
finalmente,
con la promulgación de leyes propias de protección y declaración de los «monumentos
nacionales» (de 1803 a 1915 en España,10​ de 1795 a 1887 en Francia,11​ 1906
en Estados Unidos,12​ 1909 en Italia13​). A lo largo de la primera mitad del siglo XX l
la mayoría de los países occidentales aprobó leyes de defensa y conservación de sus respectivos patrimonios.